Veteran Perang Dunia II Dominick Daniel Santagata akan berusia 100 tahun pada tanggal 23 Agustus, dan warga Woodhaven, penduduk asli Queens, akan dibanjiri dengan kartu ulang tahun dari setidaknya 100 warga New York yang berterima kasih serta teman dan keluarga mereka di seluruh dunia.
Semua ini berkat generasi milenial Westchester yang mencintai sejarah, yang menjalankan misinya untuk berterima kasih kepada pahlawan perang atas jasanya — dan berbagi kisah luar biasa ini dengan teman-temannya.
“Saya selalu memberikan apresiasi yang mendalam terhadap para veteran. Setiap kali saya melihat seorang veteran, saya berusaha mengucapkan terima kasih kepada mereka,” kata Dafina Celaj, 32, yang tinggal di Millwood, New York, kepada The Post.
“Saya selalu berterima kasih kepada orang-orang yang berkorban demi kebebasan kita – terutama generasi Perang Dunia II,” tambahnya.
Celaj, yang bekerja di bagian perencanaan acara, bertemu Santagata secara kebetulan di tempat parkir toko kelontong Key Food di Pleasantville, New York, pada tahun 2021.
“Dia mendatangi saya dan berkata, 'Saya melihat plat nomor Anda bertuliskan veteran.' Saya berkata, “Saya seorang veteran Perang Dunia II.” Dia berkata: “Saya selalu ingin bertemu dengan salah satunya.” Dia adalah orang yang luar biasa,” Santagata, yang saat itu mengenakan topi Angkatan Darat AS, mengatakan kepada The Post. Saya berkata kepadanya, 'Terima kasih telah mengingatkan saya. Banyak orang telah melupakan hal itu.”
Pasangan ini tetap berhubungan, melalui panggilan telepon dan surat, selama bertahun-tahun. Ketika Celaj mengetahui bahwa Santagata akan berusia 100 tahun pada bulan ini, dia menelepon teman-temannya di media sosial, mendorong mereka untuk mengirimkan kartu ulang tahun kepada Santagata ke kotak surat yang dia buka khusus untuk acara tersebut.
“Untuk menunjukkan apresiasi saya atas jasanya kepada negara kita, saya ingin mencoba mendapatkan kartu ulang tahun Dan 100 untuk ulang tahunnya yang ke-100,” tulisnya di Instagram Kamis lalu.
Celaj sejak itu telah mengumpulkan lebih dari 60 surat dari warga New York dan orang-orang jauh seperti Irlandia, Meksiko, dan Swiss.
Dia memperkirakan akan mencapai 100 surat pada Jumat depan dan mencatat bahwa banyak orang yang tersentuh mengetahui kisah Santagata.
“Dia adalah salah satu saksi mata terakhir dari perang terbesar dalam sejarah umat manusia,” katanya. “Bisa berbicara dengan seseorang pada masa itu yang melihatnya dengan kedua matanya sendiri sungguh luar biasa.”
Celaj mengambil jurusan sejarah di Pace University di Westchester, namun apresiasinya terhadap Santagata — dan apa yang diperjuangkannya — lebih dari sekadar bidang akademis.
“Saya berasal dari keluarga imigran,” kata Celaj, yang ayahnya meninggalkan negara komunis Albania menuju AS untuk mencari kehidupan yang lebih baik.
Santagata berusia 17 tahun ketika dia mendaftar di Angkatan Darat pada tahun 1942. Putra seorang imigran Italia yang pindah ke Amerika pada tahun 1920-an, dia dikirim ke Ft. Devens, Massachusetts, selama tiga minggu untuk diproses sebelum pergi ke Ft berlatih sebagai insinyur tempur.
“Itu sulit,” kenang Santagata, yang kini tinggal di Stamford, Connecticut. “Tetapi saya melakukannya dan kemudian saya pergi ke Kamp Shanks di New York selama seminggu sebelum kami berangkat ke Eropa untuk berperang. Saya tidak menyadari bahwa saya tidak akan bertemu keluarga saya selama lebih dari dua tahun.”
Santagata meninggalkan Pelabuhan New York dengan kapal Ratu Elizabeth bersama ribuan rekan prajuritnya menuju Newcastle, Inggris pada tahun 1943. Di sana, ia membersihkan ranjau dari pantai sebelum ditempatkan di Irlandia Utara.
Dia menangani bahan peledak di Divisi Infanteri ke-5 Angkatan Darat, yang mengkhususkan diri dalam pembongkaran ranjau darat, meletakkan ladang ranjau dan membangun pagar dan jembatan kawat berduri.
“Saya menangani semua jenis bahan peledak – satu-satunya yang tidak banyak saya tangani adalah dinamit, yang sangat berbahaya,” katanya kepada The Post.
Divisi Santagata memulai lima kampanye – di Normandia, Prancis utara, Rhineland, Ardennes dalam Pertempuran Bulge, dan Eropa Tengah di bawah Jenderal George Patton. Melalui semua itu, divisinya melintasi 26 sungai.
Salah satu kenangan penting Santagata adalah ketika divisinya membebaskan kamp konsentrasi di Cekoslowakia pada tahun 1945.
“Saya tidak akan pernah mendekati oven. Saya melihat seorang tahanan dan memberinya jatah K [makanan darurat]. Dia mulai menangis. Saya mengambil pakaian sipil dan memberikannya kepadanya,” kenangnya.
Setelah perang, dia bekerja di konstruksi bangunan komersial di New York dan Connecticut. Dia dan mendiang istrinya, Adrienne, membesarkan dua anak bersama.
Saat ini, Santagata bangga menjadi kakek dari tujuh anak dan kakek buyut dari tiga anak.
Dia berencana merayakan ulang tahunnya dengan kue es krim bersama keluarganya dan Celaj, yang akan membaca ucapan terima kasih yang tulus yang telah dia buat.
Memasuki usia 100 terasa tidak nyata, kata Santagata.
“Saya tidak pernah berpikir dia akan melakukan itu. Saya berhasil mencapai 75, mungkin,” katanya. “Saya merasa sangat beruntung.”
Mereka yang ingin mengucapkan ulang tahun ke-100 kepada veteran tersebut dapat mengirimkan kartu ke: Dan Santagata; Kotak PO 33; Pleasantville, NY 10570.
#WWII #vet #berbalik #ulang tahun #kejutan #millennial
Sumber Gambar: nypost.com