El veterano de la Segunda Guerra Mundial Dominick Daniel Santagata cumplirá 100 años el 23 de agosto, y el nativo de Woodhaven, Queens, se verá inundado de tarjetas de cumpleaños de al menos 100 neoyorquinos agradecidos y sus amigos y familiares de todo el mundo.
Todo gracias a una millennial de Westchester amante de la historia que se propuso agradecer al héroe de guerra por su servicio y compartir su notable historia con amigos.
“Siempre he tenido un profundo aprecio por los veteranos. Cada vez que veo a un veterano, hago todo lo posible para agradecerle”, dijo a The Post Dafina Celaj, de 32 años, que vive en Millwood, Nueva York.
"Siempre estoy muy agradecida por las personas que se sacrificaron por nuestra libertad, especialmente la generación de la Segunda Guerra Mundial", añadió.
Celaj, que trabaja en planificación de eventos, conoció a Santagata por casualidad en el estacionamiento de una tienda de comestibles Key Food en Pleasantville, Nueva York, en 2021.
“Ella se acercó a mí y me dijo: 'Me di cuenta de que su matrícula decía veterano'. Le dije: "Soy un veterano de la Segunda Guerra Mundial". Ella dijo: "Siempre quise conocer uno". Era una persona maravillosa”, dijo a The Post Santagata, que en ese momento llevaba una gorra del ejército estadounidense. Le dije: 'Gracias por recordármelo. Mucha gente lo ha olvidado”.
La pareja se mantuvo en contacto a través de llamadas telefónicas y cartas a lo largo de los años. Cuando Celaj se enteró de que Santagata cumpliría 100 años este mes, llamó a sus amigos en las redes sociales, animándolos a enviarle a Santagata una tarjeta de cumpleaños a un buzón que abrió especialmente para la ocasión.
“Para mostrar mi agradecimiento por su servicio a nuestro país, me gustaría intentar conseguirle a Dan 100 tarjetas de cumpleaños por su cumpleaños número 100”, publicó en Instagram el jueves pasado.
Desde entonces, Celaj ha recopilado más de 60 cartas de neoyorquinos y de personas de lugares tan lejanos como Irlanda, México y Suiza.
Espera llegar a las 100 cartas el próximo viernes y señala que muchos se han sentido conmovidos al conocer la historia de Santagata.
"Él es uno de los últimos testigos presenciales de la mayor guerra de la historia de la humanidad", dijo. “Poder hablar con alguien de esa época que lo vio con sus propios ojos es increíble”.
Celaj se especializó en historia en la Universidad Pace en Westchester, pero su aprecio por Santagata (y por lo que él luchó) va más allá de lo académico.
“Vengo de una familia de inmigrantes”, dijo Celaj, cuyo padre dejó la Albania comunista para ir a Estados Unidos en busca de una vida mejor.
Santagata tenía 17 años cuando se alistó en el ejército en 1942. Hijo de inmigrantes italianos que se mudaron a Estados Unidos en la década de 1920, fue enviado a Ft. Devens, Massachusetts, para un procesamiento de tres semanas antes de ir a Ft. Belvoir, Virginia, a Ft. entrenar como ingeniero de combate.
“Fue difícil”, recuerda Santagata, que ahora vive en Stamford, Connecticut. “Pero lo hice y luego fui a Camp Shanks en Nueva York durante una semana libre antes de partir hacia Europa para la guerra. No me di cuenta de que no vería a mi familia durante más de dos años”.
Santagata salió del puerto de Nueva York en el Queen Elizabeth con miles de compañeros soldados hacia Newcastle, Inglaterra, en 1943. Allí, limpió las minas de las playas antes de ser destinado a Irlanda del Norte.
Manejó explosivos en la 5.ª División de Infantería del Ejército, especializándose en desmantelar minas terrestres, colocar campos minados y construir puentes y vallas de alambre de púas.
"Manejé todo tipo de explosivos; el único que no manejé mucho fue la dinamita, que era muy peligrosa", dijo a The Post.
La división de Santagata inició cinco campañas: en Normandía, el norte de Francia, Renania, las Ardenas en la Batalla de las Ardenas y Europa Central bajo el mando del general George Patton. A lo largo de todo esto, su división cruzó la asombrosa cantidad de 26 ríos.
Uno de los recuerdos fundamentales de Santagata fue cuando su división liberó un campo de concentración en Checoslovaquia en 1945.
“Nunca me acercaría a los hornos. Vi a un prisionero y le di una ración K [de alimentos de emergencia]. Empezó a llorar. Tomé ropa de civil y se la regalé”, recuerda.
Después de la guerra, trabajó en la construcción de edificios comerciales en Nueva York y Connecticut. Él y su difunta esposa, Adrienne, criaron dos hijos juntos.
Hoy, Santagata es un orgulloso abuelo de siete hijos y bisabuelo de tres.
Planea celebrar su cumpleaños con un pastel helado con su familia y Celaj, quien leerá la sentida nota de agradecimiento que ella ha preparado.
Cumplir 100 años se siente surrealista, dijo Santagata.
“Nunca pensé que lo haría. Llegué a los 75, tal vez”, dijo. "Me siento muy afortunado".
Aquellos que deseen desearle al veterano su cumpleaños número 100 pueden enviar tarjetas a: Dan Santagata; Apartado postal 33; Pleasantville, Nueva York 10570.
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Fuente de la imagen: nypost.com
